Alla scoperta dell’Allogrooming

A cura di Ewa Princi
Etologa ed esperta di comportamento e psicologia dei gatti

Il leccamento reciproco (allogrooming) è un comportamento comune tra molte specie di animali in cui un animale lecca l’altro. Nel caso dei gatti, l’allogrooming inizia subito dopo la nascita quando la mamma gatta mastica il cordone ombelicale, lecca i suoi cuccioli per stimolare la respirazione e pulirli, e poi mangia la placenta.

Le mamme dei gatti puliscono i loro cuccioli subito dopo la nascita anche perché gli odori associati potrebbero attirare i predatori. All’età di 4 settimane i cuccioli imparano a leccarsi da soli, ma la mamma continua comunque a leccare i suoi cuccioli per diverse settimane ancora. I gattini imparano a pulirsi osservando il comportamento della madre e degli altri gatti in casa e trascorrono fino al 50% della loro vita a mantenersi puliti!

Che cos’è l’allogrooming, ovvero la toelettatura fra gatti

Gli antenati del gatto non erano animali sociali. Quindi non possedevano schemi di comportamento sociale ben definiti. Molti comportamenti sociali che vediamo oggi nei nostri gatti domestici sono, dunque, frutto dell’evoluzione e dell’adattamento alla vita in famiglia, in cui il felino si trova a dover convivere in un gruppo sociale composto da più gatti e umani in un ambiente limitato.

I gatti in natura tendono a rimanere solitari se le fonti di cibo sono scarse, tuttavia, quando il cibo è abbondante, i gatti formeranno dei gruppi sociali. I comportamenti sociali all’interno di questi gruppi includono la toelettatura (allogrooming), lo sfregamento reciproco, il saluto (naso-naso e coda alta) e il dormire insieme.

Il leccamento reciproco si verifica più spesso sulla testa e sul collo. Da un punto di vista pratico ha senso, in quanto queste sono le parti del corpo più difficili da pulire per il gatto.

I gatti non sono gli unici animali che partecipano all’allogrooming. Cavalli, pipistrelli, primati, uccelli, pesci, grandi felini e persino api esibiscono tutti questo comportamento, si puliscono a vicenda come mezzo per legare e rafforzare le gerarchie sociali.

L’allogrooming nei gatti può essere osservato meglio nelle colonie di gatti in libertà. Non a caso l’allogrooming è uno dei modi in cui i gatti esprimono coesione nelle colonie.

Perché i gatti si leccano tra loro: le diverse motivazioni

Per rinforzare il legame sociale

Come hanno osservato vari studi, l’allogrooming si verifica tra i gatti che hanno già un legame sociale. Se una coppia di gatti in casa si accetta, è più probabile che si impegni in questo tipo di toelettatura sociale. In questo caso questo comportamento permette di mescolare gli odori e creare così un odore comune e unico per quel gruppo sociale. Questo è un aspetto importantissimo per la convivenza pacifica nel gruppo, difatti sarà proprio grazie a questo odore comune che i gatti di quel gruppo sociale si riconosceranno tra di loro e saranno in grado di riconoscere eventuali intrusi! Tale sistema si è evoluto con lo scopo di regolare le interazioni tra individui correlati.

Per salutarsi

Se hai recentemente adottato un nuovo gatto e l’altro inizia a leccargli la faccia, questo potrebbe essere un segno del fatto che il nuovo gatto è stato accolto! Il grooming reciproco aiuta a diffondere l’odore di casa al nuovo gatto, identificandolo come parte della famiglia.

Per sancire il proprio ruolo sociale

Spesso, il gatto con personalità dominante in casa leccherà gli altri per rafforzare la sua posizione nella gerarchia. Potresti anche notare uno dei tuoi gatti che sollecita l’allogrooming avvicinandosi al gatto dominante, flettendo il collo ed esponendo la parte superiore della testa o la parte posteriore del collo.

Per dimostrare affetto

Il comportamento di allogrooming non sembra avere nulla a che fare con il fatto che i gatti siano fratelli, genitori e figli o parenti di qualsiasi tipo, ma è sicuramente un segno di affetto e un chiaro indicatore che, nel complesso, i tuoi gatti amano stare in compagnia l’uno dell’altro. È un segno che questi due gatti si amano e si fidano l’uno dell’altro.

Per pulirsi e toelettarsi

Mentre il legame è la funzione principale di questo comportamento, gli studi hanno dimostrato che gli animali fanno allogrooming focalizzandosi sulle aree che hanno più difficoltà a raggiungere e quindi il comportamento ha anche uno scopo igienico.
La toelettatura rimuove lo sporco, gli insetti, i parassiti, i nodi di pelo, ecc., e aiuta a mantenere la pelle e il pelo di un animale in buone condizioni. In questo modo, l’allogrooming avvantaggia la condizione fisica e la salute di un animale. È comune che il grooming venga ricambiato immediatamente. Questa è reciprocità diretta. Il legame sociale tra gli individui che fanno allogrooming può anche essere una forma di reciprocità diretta. È stato osservato all’interno dei gruppi di primati che gli individui generalmente devono fare allogrooming per riceverlo e che esiste, infatti, una correlazione significativa tra la quantità di grooming data e ricevuta da un individuo.

Cosa significa quando il gatto lecca l’umano?

Leccare un altro gatto esprime conforto, compagnia e persino affetto. Alcuni felini però lo fanno anche con il proprietario. Leccandogli il braccio e accettando allo stesso tempo le coccole in realtà si stanno impegnando in un’attività di allogrooming che esprime massima fiducia e affetto indissolubile.

Proprio come le gatte leccano i loro piccoli, la toelettatura comunica l’affetto di un gatto per una persona, nonché un senso di appartenenza e un legame sociale. La leccata ti identifica come membro della famiglia dell’animale e diffonde l’odore del gatto. Quindi, quando accarezziamo e grattiamo la testa e il collo dei nostri gatti, in un certo senso stiamo facendo allogrooming!

I gatti si leccano tra loro? Attenzione alle pulci e ai parassiti

Durante la toelettatura, i gatti spesso ingeriscono le pulci e lo stesso può accadere quando i gatti fanno alloogrooming. Le pulci, spesso e volentieri, sono veicolo di vermi intestinali.

Il modo migliore per riconoscere la presenza di pulci è spesso quello di pettinare meticolosamente il gatto con un pettine a denti fini, ma come sempre, anche in questo caso, meglio prevenire che curare!